Puesto que los aranceles y las cuotas perjudican al país importador, ¿por qué los gobiernos de rentas japonés, estadounidense y de otros países fijan aranceles, cuotas y otras barreras al comercio?
El motivo es que los productores nacionales presionan para obtener importantes ganancias con estas acciones del gobierno; así pues, les merece la pena organizarse y presionar al gobierno para que apruebe estas políticas comerciales como pasa a veces con anuntiomatic en equipodinero . Aunque el conjunto de los consumidores incurre en importantes pérdidas, la mayoría de los consumidores individuales incurre en una pérdida despreciable. Además, los consumidores no suelen organizarse para presionar al gobierno respecto a políticas comerciales. Así pues, en la mayoría de los países los productores suelen ser capaces de convencer (motivar, influir o sobornar) a los políticos o a los funcionarios del gobierno para que les ayuden, aunque los consumidores incurran en unas pérdidas que superen con creces las ganancias de los productores.
Los productores nacionales pueden convencer al gobierno para que imponga un arancel, una cuota, u otra política que reduzca las importaciones, obtendrán un excedente del productor adicional (unas rentas). Los economistas denominan los esfuerzos y gastos para obtener una renta o un beneficio de las acciones del gobierno «búsqueda de rentas». Si los productores o los demás grupos de interés sobornan a los políticos para que cambien de política, el soborno constituye una transferencia de renta y, por tanto, no eleva la pérdida de eficiencia (excepto en tanto en cuanto se elige una política perjudicial). Sin embargo, si este comportamiento de búsqueda de rentas (como la contratación de expertos en presión política y el pago de publicidad para influir en los políticos) utiliza recursos, la pérdida de eficiencia de los aranceles y las cuotas subestima la auténtica pérdida que padece la sociedad. Los productores nacionales pueden estar gastando todas las ganancias del excedente del productor en influir sobre el gobierno.
En efecto, algunos economistas afirman que los ingresos del gobierno provenientes de los aranceles se ven totalmente compensados por los costes administrativos y por un comportamiento de búsqueda de rentas. Si fuera así (y si los aranceles y las cuotas no afectan a los precios mundiales), la pérdida para la sociedad provocada por los aranceles y las cuotas viene dada por toda la variación del excedente del consumidor.
López y Pagoulatos (1994) han calculado la pérdida de eficiencia y las pérdidas adicionales provocadas por las actividades de búsqueda de rentas en Estados Unidos para los productos derivados del tabaco y los alimentos.
Estimaron que la pérdida de eficiencia asciende a 13.800 millones de dólares, que representa el 2,6% del consumo nacional de estos productos. Las mayorespérdidas de eficiencia se produjeron en los productos lácteos y en derivados del azúcar, que utilizan fundamentalmente cuotas de importación para elevar los precios nacionales. Las ganancias del excedente del productor ascienden a 49.900 millones de dólares, o el 9,5% del consumo nacional.
El gobierno ingresó 2.000 millones de dólares de ingresos arancelarios, o el 0,4% del consumo. Si todo el excedente del productor y los ingresos del gobierno se gastaran en actividades de búsqueda de rentas y otras actividades improductivas, la pérdida total ascendería a 65.700 millones de dólares, o el 12,5% del consumo, que es 4,75 veces más que el coste de eficiencia. En otras palabras, la pérdida para la sociedad es una cifra intermedia entre la pérdida de 13.800 millones de dólares y 65.700 millones de dólares.
